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Le fonctionnement d'un stylo-plume repose sur un complexe équilibre de forces diverses qui font que d'une légère pression de sa plume, l'encre contenue dans le stylo rejoigne l'extrémité de cette dernière et permette l'écriture.
Étant donné la façon dont un stylo-plume est construit, il ne doit pas être utilisé en maintenant sa pointe à la verticale, mais au contraire posé sur la feuille de papier de sorte que la partie inférieure de la pointe de la plume (appelée aussi "Bec"), glisse sur cette dernière. Le grand avantage de l'utilisation d'un stylo-plume par rapport à un stylo-bille ou un roller (qui eux, doivent être tenus verticalement), est qu'il permet d'écrire en utilisant des angles d'écriture très variés les uns des autres et permet aussi une position de la main bien plus naturelle. (Il suffit que le stylo vienne se loger dans le creux former par le pouce et l'index et qu'il utilise le majeur comme point d'appui.) En outre, les doigts ne doivent seulement être utilisés que pour soutenir le stylo ou pour de petits déplacements éventuels du trait et non pour le tenir droit ou exercer une quelconque pression.
Un stylo-plume fonctionnant correctement ne requiert aucune pression pour écrire. Le seul poids du stylo lui-même doit être suffisant pour commencer à écrire. L'usage de la pression sur la plume sert uniquement à écarter, de manière plus ou moins importante le "Bec" de la plume (en fonction de la flexibilité de cette dernière), permettant ainsi des variations dans l'épaisseur du trait et rendant l'écriture de chaque personne bien plus personnelle.
Toutes ces caractéristiques rendent l'écriture au stylo-plume bien plus commode et confortable par rapport à n'importe quel autre type de stylo. Elles permettent ainsi des séances d'écriture plus longues et bien moins fatigantes. Ce sont d'ailleurs pour ces raisons, qu'aujourd'hui encore, nonobstant l'introduction de nombreuses technologies alternatives, le stylo-plume est, et reste toujours considéré par les personnes qui écrivent beaucoup et longtemps comme le meilleur instrument pour écrire et tracer des signes sur une feuille de papier.